Esse termo se refere a um comportamento intelectual artístico que surgiu no século XIX e engloba o teatro de vanguarda, teatro laboratório, teatro de investigação ou teatro moderno do século XX, e trabalhos como os de Antonin Artaud, Jacques Copeau, Erwin Piscator e Bertolt Brecht.
Nele se procura criticar e romper não apenas com a ordem teatral pré-estabelecida, centrada numa lógica burguesa de repertório fixo, mas também com a ordem social e política.
Em contraponto com o teatro de recreação, o teatro experimental possui proporções de teatro de luta, modificando as temáticas e apresentando assim, uma atitude de critica social.
Após a Segunda Guerra Mundial, surgiram incontáveis movimentos teatrais experimentais, sobretudo nos anos 60 e 70, período responsável por sua disseminação global.
No Brasil, podemos citar, entre alguns movimentos, o TEN – Teatro Experimental do Negro, fundado por Abdias Nascimento na década de 1940.
